プライベート・エクイティはモリソンズのスーパーマーケットの魂を引き裂くのだろうか？

この英国のチェーン店の倹約家である創業者一族なら、このような経営は決してしなかっただろう。 現在、多額の負債と利益の減少により、厳しい兆しが見えています

「私たちは皆、彼が墓に入るだろうと言います。 それは元の姿ではありません」とブラッドフォードにあるモリソンズ社ガーリントン支店の外にいた元スタッフの一人は言う。

サー・ケン・モリソンがその名を世に広めるのに貢献したウェスト・ヨークシャー市の街路では、英国第5位のスーパーマーケット・チェーンを取り巻く雰囲気は明らかに暗い。

父親が営む食料品店から全国チェーンを立ち上げたモリソン氏が現在の状況をどう判断するかを考えて震えるのは、元従業員だけではない。

米国の巨大プライベート・エクイティ会社クレイトン・デュビリエ・アンド・ライス（CD&R）が70億ポンドで買収することで終結した熱狂的な入札合戦から16か月が経ち、124年の歴史を誇るこのチェーンは、さらに深まるばかりの穴に陥っている。

買い物客が棚の隙間、上がり続ける価格、見返りの少ないロイヤルティ制度、スタッフの減少、ますます汚い店舗、そして恐ろしいセルフレジの増加などについて不満を漏らす一方で、市場トップの買収を支えた金融関係者は次のようなものだ。足も冷えます。 モリソン氏の買収合意を支持した銀行は、同チェーンによる市場シェアの流出と金利上昇に怯え、5億ユーロの負債を大幅な割引価格で返済し、投資で損失を出したところだ。

モリソンズの次に何が起こるかは、11万人の従業員、サプライヤー軍、そしてモリソンズに依存する英国全土のコミュニティにとって非常に重要だ。 金利の上昇と顧客離れにより、買収によって負債を積み上げたプライベート・エクイティの所有者らが、過度に楽観的な利益をかき集めるために資産の剥奪とコスト削減という実証済みの戦術に訴えるリスクが高まる。 16か月前に支援者に約束した。 その厄介な兆候はすでに現れ始めています。

噂によると、2000年にナイトの爵位を受けたモリソン氏は、生鮮食品が無駄にされていないか確認するために店の裏のゴミ箱をあさっているところを目撃されたことがあるという。 ヨークシャー人である彼は、新しい店舗を展開するとき、借金ではなく利益で店舗に資金を提供することに誇りを持っていました。

2008年に退任する前の最後の会長報告でも、モリソン氏は同じ倹約テーマにこだわった。 同氏によると、純負債は1年間で2億ポンド以上減って5億4,300万ポンドとなり、利益は6億1,200万ポンドに急増したという。 モリソンズは「創立の原則に忠実である限り、繁栄し続ける」だろう。

これらの原則は、その間の 15 年間で徐々に侵食され、借金は北に、利益は南に向かいました。 債務の一部を免除するという銀行による最近の合意は、ムーディーズ信用格付け会社がモリソンズのリース債務を含む総額75億ポンドの返済能力の見通しが安定からマイナスに転じたと警告した矢先に浮上した。

同グループの債務格付けはさらにジャンクの領域にまで引き下げられ、債務の一部を不履行に陥るリスクが高いと投資家に警告される水準となった。 ムーディーズは、モリソン氏の利息と税引き前の利益は利子請求額３億７５００万ポンドの半分しかカバーできないと指摘した。

この格下げは、既存店舗の売上高が4.2％減少したことにより、10月30日終了年度の基礎利益が15％減少して8億2,800万ポンドとなったことを反映している。 例外的な項目が含まれると、チェーンは税引き前で 3,300 万ポンドの損失にまで落ち込みました。

英国小売業コンソーシアムによると、先月の食品業界全体の年間食品インフレ率が13.3％に達し、消費者が各品目に対して平均してより多くの金額を支払っているという事実にもかかわらず、売上高の減少が生じた。これは、販売量のさらなる急激な減少を示唆している。

1899年にブラッドフォードの市場の露店で卵とバターの販売を始め、現在では500のスーパーマーケット、1,000以上のマッコールズコンビニエンスストア、19の食品加工場で11万人以上のスタッフを雇用しているモリソンズ社にとっては、厳しい時代となっている。

モリソン氏は 1952 年に父親の市場事業を引き継ぎ、1958 年に最初の店舗をオープンし、2004 年のセーフウェイ チェーンの買収によりグループが全国規模になるまで徐々に拡大していきました。